大久野島にうさぎが大量にいるのはなぜ？野生化の経緯と現在の頭数

大久野島のうさぎはどこから来たのか

広島県竹原市の沖合に浮かぶ大久野島は、「うさぎ島」として世界的に有名な観光地です。島内には数百匹ものうさぎが野生の状態で暮らしており、訪れる人々を魅了し続けています。しかし、そもそもなぜこの小さな島にこれほど多くのうさぎがいるのでしょうか。その経緯を紐解くと、いくつかの説が存在し、現在も完全な定説は確立されていません。

うさぎが放たれた経緯 ― 複数の説を検証する

地元小学校のうさぎ説（最も有力）

現在最も広く知られ、有力とされている説は、1971年に地元の小学校で飼われていたうさぎ8匹が島に放されたというものです。当時、学校で飼いきれなくなったうさぎの処遇に困り、大久野島に放すことになったと伝えられています。

この説を裏付ける証言は複数存在し、当時の関係者の話として広く語り継がれています。島に天敵となる大型の捕食動物がほとんどいなかったことから、放されたうさぎたちは急速に繁殖し、数年のうちに目に見えて数が増えていったとされています。

毒ガス実験動物の子孫説

もう一つの有名な説は、戦時中に大久野島の毒ガス工場で実験用に飼育されていたうさぎの子孫だというものです。大久野島では1929年から1945年にかけて毒ガスが製造されており、その効果を確認するために動物実験が行われていたことは事実です。

しかし、この説については多くの研究者が否定的な見解を示しています。終戦時に実験動物はすべて処分されたとする記録が残っているほか、毒ガス工場時代のうさぎと現在のうさぎの間には20年以上の空白期間があり、遺伝的な連続性は考えにくいとされています。ただし、この説はメディアで繰り返し取り上げられたことから、一般には根強く信じられています。

その他の説

上記の2説以外にも、いくつかの説が存在します。島の休暇村が開設された際に観光目的でうさぎを放したという説、複数の時期に異なるルートでうさぎが持ち込まれたという複合説などがあります。実際のところ、1971年以降にもペットとして飼われていたうさぎが島に捨てられるケースがあったとされ、現在の島のうさぎは単一の起源ではなく、複数のルーツを持つ集団である可能性が高いと考えられています。

うさぎの驚異的な繁殖力

うさぎはなぜこれほど増えるのか

うさぎの繁殖力は、哺乳類の中でも極めて高いことで知られています。メスのうさぎは生後4〜6か月で性的に成熟し、妊娠期間はわずか約30日です。一度の出産で4〜8匹の子うさぎを産み、理論上は年に5〜6回の出産が可能です。

つまり、1匹のメスが1年間で最大40匹以上の子うさぎを産む計算になります。もちろん野生環境ではすべての子うさぎが生存するわけではありませんが、この圧倒的な繁殖力が、大久野島でうさぎが急増した最大の要因です。

大久野島特有の繁殖条件

大久野島では、うさぎの繁殖を促進するいくつかの条件が揃っていました。まず、島内にはうさぎを捕食する大型の哺乳類がほとんどいません。キツネやイタチ、野良犬といった天敵が不在であることは、うさぎにとって極めて有利な環境です。

また、観光客によるエサの提供が安定的な食料源となり、自然環境だけでは支えきれない数のうさぎが生存できる状態を作り出しました。温暖な瀬戸内海式気候も、うさぎの通年繁殖を可能にする要因の一つです。

ピーク時の頭数と現在の推定数

最盛期には700〜1000匹以上

大久野島のうさぎの頭数は、2010年代にピークを迎えたと考えられています。正確な数の把握は困難ですが、最盛期には700匹から1000匹以上が生息していたと推定されています。この時期はSNSの普及と相まって「うさぎ島」ブームが最高潮に達し、国内外から大量の観光客が押し寄せました。

観光客の増加はエサの供給量の増加を意味し、それがさらなるうさぎの繁殖を支えるという循環が生まれていました。島のいたるところにうさぎがあふれ、港に降り立った瞬間から無数のうさぎに囲まれるという光景が日常的に見られました。

減少傾向にある現在の頭数

しかし近年、大久野島のうさぎの数は減少傾向にあると報告されています。現在の正確な頭数を把握することは難しいですが、ピーク時と比較すると明らかに数が減っているという声が、島を定期的に訪れるボランティアや関係者から上がっています。

減少傾向の原因

観光客数の変動とコロナ禍の影響

うさぎの減少には複数の要因が絡み合っています。まず、2020年以降の新型コロナウイルス感染症の流行により、観光客が激減しました。エサの供給を観光客に大きく依存していたうさぎたちにとって、この観光客の減少は食料危機を意味しました。

コロナ禍が落ち着いた後も、以前ほどの観光客数には戻りきっていない状況が続いています。特に平日や冬場の訪問者数は少なく、島の一部のエリアではエサが極端に不足する事態が日常的に発生しています。

高齢化と自然淘汰

ブーム期に生まれたうさぎたちが寿命を迎えていることも、数の減少に影響しています。野生のうさぎの寿命は一般的に2〜3年程度とされており、ペットのうさぎ（7〜10年）と比べるとはるかに短いのが現実です。過酷な野生環境の中で、病気や怪我、栄養不足、脱水などにより命を落とすうさぎも多く、新たに生まれる子うさぎの数が死亡数を下回れば、当然ながら全体の数は減少します。

カラスなどの天敵の増加

近年、島内でカラスの数が増加しているという報告があります。カラスは子うさぎや弱った成体のうさぎを攻撃することがあり、うさぎの生存率に影響を与えています。また、カラスは観光客が放置した食べ物を目当てに島に集まるため、間接的に人間の行動がうさぎの脅威を増やしている側面もあります。

島のエコシステムへの影響

植生の破壊

数百匹のうさぎが限られた面積の島に暮らすことは、島のエコシステムに大きな影響を与えています。最も顕著なのは植生の破壊です。うさぎは草や低木の葉、樹皮などを食べるため、島の地表付近の植物は著しく減少しています。一部のエリアでは、土壌がむき出しになり、雨による浸食が進んでいる場所もあります。

植物の減少は、うさぎ自身の食料不足にもつながるという悪循環を生んでいます。自然の草だけではすべてのうさぎを養うことができず、観光客が持ち込むエサへの依存度がますます高まっているのが現状です。

土壌と地形への影響

うさぎは巣穴を掘る習性があります。大久野島では、無数のうさぎが島のあちこちに巣穴を掘ることで、地面が不安定になっている場所があります。歩道の脇や斜面に掘られた巣穴は、土壌の崩壊を引き起こすリスクを孕んでいます。

天敵がいない環境の功罪

大久野島に大型の捕食動物がいないことは、うさぎにとって生存の面では有利ですが、それは同時に個体数の自然調節機能が働かないことを意味します。通常の生態系では、捕食者と被捕食者のバランスによって個体数が調整されますが、大久野島ではこのメカニズムが欠如しています。

その結果、うさぎの数は食料供給量によってのみ制限されるという状況が生まれています。エサが豊富な時期には爆発的に増え、不足すると飢餓や栄養失調で多くの個体が命を落とすという、急激な増減を繰り返すことになります。これは生態学的に見ると非常に不安定な状態であり、個々のうさぎにとっても大きな苦痛を伴うサイクルです。

天敵のいない「楽園」は、見方を変えれば、自然の調和を欠いた人工的な環境でもあります。この島のうさぎたちの未来を考える上で、人間がどのような形で関わるべきかは、引き続き議論されるべき重要なテーマです。

大久野島のうさぎたちの現在の状況を知り、適切な支援につなげるためにも、島を訪れる方はぜひ最新の情報を確認してから渡島することをお勧めします。一人ひとりの小さな行動が、うさぎたちの命を守る大きな力になります。